Des montagnes qui effraient… aux montagnes qui fascinent

Autrefois, les hommes avaient une peur des montagnes qui les entouraient. Souvent associés à des lieux de crues, d’avalanches, de chutes de pierres, d’orages, de tempêtes, les montagnes effrayaient. De plus, ces dernières étaient considérées comme maudites et étaient le lieu de vie de diable en tous genres. En résumé, la montagne n’offrait pas de place à l’humain. 

Jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, seuls les marginaux, les cristalliers et les chasseurs de chamois s’aventuraient en montagne. Ces derniers dépassèrent leurs peurs ancestrales pour gagner leur vie.

En 1744, Pierre Martel, un jeune cartographe, décide d’entreprendre un voyage à Chamonix. De cette expédition, il en écrit un ouvrage documenté et nomme les principales aiguilles de la chaîne du massif du Mont Blanc. Ce livre va ainsi sortir la vallée de Chamonix du halo de mystère qui l’entourait, et, ainsi, l’a fait entrer dans l’ère du tourisme.

Cependant, ce premier ouvrage n’accordait aucune importance au Mont Blanc.

Durant de nombreuses années, le plus haut sommet d’Europe fut une inconnue dans l’équation de la découverte des montagnes de la vallée de Chamonix.

C’est à partir du XVIe siècle que la géographie des grandes cimes commença à se constituer. Cependant, le Mont Blanc est souvent oublié. Aucun géographe ne le mentionne. La raison ? Son dôme n’est pas considéré comme le plus élevé des Alpes. La cause ? Une illusion d’optique faisant croire que les montagnes les plus proches de la plaine sont les plus élevées.

À cette époque et dans l’esprit populaire, le plus haut sommet des Alpes était la Rochemelon.

Paradoxalement à sa reconnaissance tardive, le Mont Blanc est le premier sommet conquis avant l’Oberland bernois pourtant repéré dès le XVIe siècle.

En 1760, le physicien et géologue Horace Benedict de Saussure arrive au sommet du Brévent. Face au Mont Blanc, c’est le choc. Il souhaite découvrir la route pour atteindre son sommet.

Le 9 juin 1786, alors que Jacques Balmat sait avoir découvert la voie d’accès au sommet du Mont Blanc, il va prouver qu’une nuit en montagne n’est pas mortelle. Ce jour-là, Jacques Balmat décida de bivouaquer au niveau du grand plateau à 3 900 m d’altitude. Une première qui resta un événement décisif de la naissance de l’alpinisme. Avant lui, personne n’avait accepté de passer la nuit sur un glacier, effrayé par la conviction de mourir gelé. Auparavant, on dormait sur les blocs, sur les moraines, sur les rognons, mais jamais sur la glace.

C’est le 3 août 1787 que Saussure réalisa son rêve en atteignant le sommet du Mont Blanc accompagné de 18 guides. Là-haut, ils resteront quatre heures et demie pour permettre au scientifique de réaliser de nombreuses expériences : mesure de la pression atmosphérique, de la température d’ébullition de l’eau, du degré d’hygrométrie de l’air, calcul de l’altitude, etc.